Así los fabricantes de neumáticos luchan contra la contaminación

Las partículas que liberan los neumáticos al aire pueden ser hasta 1.000 veces más contaminantes que las de los gases de escape. Este problema sigue sin solución desde las instituciones. Un rompecabezas que casi todas las empresas fabricantes de neumáticos intentan resolver con soluciones cada vez más cercanas al concepto de «sostenibilidad».

Con demasiada frecuencia, eclipsada por los gases de escape, la contaminación provocada por el desgaste de los neumáticos daña el medio ambiente mucho más de lo que piensa.

Un estudio realizado en 2020 por Emissions Analytics demostró que el efecto de las partículas que liberan los neumáticos al rodar sobre el asfalto puede ser incluso 1.000 veces más nocivo que los humos que salen de los escapes de los coches.

Junto con el desgaste de los frenos y de la superficie de la carretera, las partículas de los neumáticos forman parte de las llamadas emisiones que no son de escape, partículas que se cree que constituyen la mayoría tanto de PM2.5 (60 %) como de PM10 (73 %).

Situación que se agrava aún más por el hecho de que, a diferencia de los gases de escape, todavía no ha entrado en vigor ningún tipo de legislación para limitar o reducir las emisiones NEE (Non-exhaust emissions o sea las emisiones no procedentes del tubo de escape).

Neumáticos y contaminación: un problema que hay que solucionar

El mayor peso de los vehículos, tanto “de moda” como de última generación, como los totalmente eléctricos y los híbridos enchufables, provoca un mayor estrés en los neumáticos que el que provocan los coches con motores diésel y gasolina tradicionales.

Los neumáticos sometidos a mayor presión liberan muchas más partículas dañinas a medida que ruedan sobre el asfalto. Un resultado que anula en parte los esfuerzos que gobiernos y fabricantes de automóviles están realizando para llevar el mundo de la movilidad hacia la era de la electrificación.

El polvo que liberan los frenos y, especialmente, los neumáticos es un problema medioambiental muy grave y creciente, que se agrava aún más por la creciente popularidad de la que disfrutan vehículos como los SUV en el mercado del automóvil en todo el mundo. Otro problema apremiante es la creciente demanda de coches eléctricos, que son mucho más pesados ​​que los coches estándar debido a sus baterías.

El uso de neumáticos suficientemente inflados y de buena calidad combinado con la fabricación de vehículos más ligeros son soluciones que pueden remediar en parte el problema de la llamada contaminación de los neumáticos. Trucos que lamentablemente no son suficientes.

¿Qué están haciendo los fabricantes de neumáticos?

En los últimos años, tras los efectos cada vez más catastróficos causados ​​por el cambio climático en todo el mundo, incluso las mayores empresas especializadas en la producción de neumáticos se han comprometido a desarrollar soluciones cada vez más orientadas al respeto por el medio ambiente.

Desde la producción de neumáticos hasta nuevas fuentes de energía para abastecer fábricas y plantas. Incluso las empresas más grandes están comenzando a cambiar su rumbo hacia la palabra «ecología».

La propuesta de Michelin

En materia de sostenibilidad, la multinacional francesa lo apuesta todo a la producción de neumáticos capaces de englobar altas prestaciones y reducción del impacto medioambiental. Para ello, Michelin ha anunciado que se comprometerá en los próximos años a que los más de 200 componentes de sus neumáticos, entre caucho natural y sintético, cables metálicos y azufre, sean el resultado de un cuidadoso reciclaje.

Un ejemplo es el plan del grupo para producir butadieno a partir de biomasa como desechos de madera, cáscaras de arroz y forraje de maíz. El producto obtenido sustituiría al derivado del petróleo. Precisamente el butadieno es uno de los elementos fundamentales utilizados en la fabricación de neumáticos.

Michelin también trabaja en procesos para la regeneración de plástico PET, el reciclaje de poliestireno o la recuperación de negro de humo de neumáticos desgastados.

Además del reciclaje, el objetivo de la empresa francesa es limitar el impacto de sus neumáticos sobre los recursos del planeta, mejorando su resistencia a la rodadura y, en consecuencia, reduciendo las emisiones de CO2.

La propuesta de Bridgestone

La compañía japonesa de neumáticos ha anunciado su compromiso con la construcción de una sociedad sostenible con el lanzamiento del Compromiso Bridgestone E8. Con este proyecto, la compañía pretende brindar a sus clientes sus servicios a través de ocho valores fundamentales: Energía, Ecología, Eficiencia, Extensión, Economía, Emoción, Facilidad y Empoderamiento.

Entre las soluciones propuestas por Bridgestone y destinadas a respetar el medio ambiente, se encuentra principalmente la relectura, es decir, la regeneración completa de los neumáticos mediante la sustitución de la banda de rodadura simple.

Según la empresa, la «reescritura» de neumáticos de bajo consumo de combustible puede conducir a la reducción a la mitad de las emisiones de dióxido de carbono y la explotación de las materias primas utilizadas durante el ciclo de vida de los neumáticos.

Otra solución implementada por la marca es el cultivo de gayule, un tipo de arbusto originario de las zonas áridas del suroeste de los Estados Unidos.

La planta, además de necesitar muy poca agua para crecer, es una fuente inagotable de caucho 100% natural. En los planes de Bridgestone está la introducción del uso práctico del gayule a partir de 2026. Experimentación a la que podría seguir la comercialización de los cauchos generados a partir de este tipo de plantas a partir de 2030.

La propuesta de Continental

Completar la producción de neumáticos sostenibles para 2050. Este es el objetivo que Continental declaró recientemente que perseguiría durante los próximos 30 años.

Entre los materiales que la empresa con sede en Hanover quisiera utilizar en la creación de caucho cada vez más «verde» se encuentran los productos de desecho agrícola, como el polvo de cáscara de arroz o el caucho de diente de león o reciclado de botellas de plástico en PET.

Ya en la actualidad, la empresa alemana afirma utilizar entre un 15 y un 20 % de materiales renovables o reciclados en la producción de sus neumáticos. Entre estos encontramos el caucho natural (el principal componente de los automóviles actuales) al que Continental intenta dar una connotación siempre «verde».

Desde el uso de tecnologías digitales de vanguardia, pasando por una mayor participación de los productores locales hasta la estrecha colaboración con socios capaces de garantizar la trazabilidad del producto a lo largo de toda la cadena de producción, como la extracción de caucho de plantas de diente de león especialmente cultivadas.

Además de esto, Continental está trabajando en otros dos proyectos. El primero, en colaboración con la empresa alemana Pyrum, consiste en la recuperación de materiales como el negro de humo de neumáticos viejos mediante el proceso de descomposición termoquímica definido como pirólisis.

El segundo es el reciclaje de llantas viejas de las cuales se extraen mecánicamente componentes como caucho, acero y cordón textil muy utilizados en el compuesto de llantas.

La propuesta de Pirelli

La multinacional nacida en Milán en 1872, 150 años después de su nacimiento, obtuvo la calificación Top 1%, un importante reconocimiento en el Sustainability Yearbook 2023 que publica S&P Global tras examinar el perfil de sostenibilidad de más de 13.000 empresas.

Pirelli declara que desde hace algún tiempo «ha gestionado sus actividades con respeto por el medio ambiente y la salud pública«. Todo ello tratando de gobernar sus actividades “con la ayuda de Sistemas de Gestión Ambiental certificados, adoptando métodos y tecnologías productivas encaminadas a la reducción de residuos y la conservación de los recursos naturales”.

En cuanto a la producción de caucho natural, la multinacional italiana apuesta por la promoción y el desarrollo de una compra sostenible y responsable de materias primas a lo largo de toda la cadena de valor: desde el respeto del trabajo de los productores y cultivadores y de los comerciantes hasta el procesamiento, pasando por la distribución empresas y plantas de producción.

Pirelli fue la primera empresa en el mundo en crear una línea de neumáticos Forest Stewardship Council en 2021, el sistema de certificación reconocido internacionalmente cuyo propósito es la correcta gestión forestal y la trazabilidad de los productos derivados. De hecho, la línea de neumáticos ecológicos lanzada por la empresa italiana contiene caucho natural y rayón certificados FSC.

La propuesta de Goodyear y Dunlop

La compañía americana ha anunciado que ha fabricado un neumático con un 70% de materiales con un impacto medioambiental reducido. Contiene 13 ingredientes principales en nueve componentes de goma diferentes. Estos incluyen tres tipos diferentes de negro de humo producidos a partir de metano, dióxido de carbono y aceite vegetal.

Elementos que, además de favorecer el uso de materias primas o materiales de desecho de origen biológico, garantizan una reducción de las emisiones de carbono frente a los métodos de producción actuales. La multinacional con sede en Akron tiene como objetivo comercializar su línea de neumáticos «verdes» para finales de 2023.

Goodyear (también propietaria de Dunlop y otras marcas como Cooper Tire) también ha desarrollado un nuevo método para extraer sílice, un elemento utilizado en los neumáticos para mejorar el agarre y reducir el consumo de combustible, a partir de cenizas de cáscara de arroz, un subproducto que a menudo se desecha y se desecha en vertederos.

La compañía también está trabajando en otro neumático de demostración capaz de llevar la cantidad de materiales ecológicos utilizados al 90%. El objetivo es introducir el primer neumático totalmente sostenible para 2030.