Muelles helicoidales: qué son, cómo funcionan y cuánto duran

Viajamos en nuestros vehículos, viajamos por carreteras recién pavimentadas como caminos rurales de tierra; queremos que las suspensiones siempre puedan amortiguar al máximo las irregularidades del terreno manteniendo un gran confort pero también un excelente agarre a la carretera. ¿Cómo es todo esto posible? En el imaginario colectivo, la absorción de golpes es tarea exclusiva de los amortiguadores, pero esto no es del todo correcto. Por esta razón, hoy queremos hablarte de los muelles helicoidales.

Muelles helicoidales: todo lo que debes saber

Un amortiguador amortigua las oscilaciones de la carrocería de un coche, pero ¿qué genera estas oscilaciones y qué soporta el peso del coche apoyado sobre sus ruedas?

Hasta mediados del siglo pasado, muchos coches todavía utilizaban suspensiones similares a las de los antiguos carruajes tirados por caballos, con ballestas. Más tarde, los muelles helicoidales, mucho más compactos que los resortes de hojas, tuvieron una aplicación cada vez más amplia.

Los muelles helicoidales se comprimen cada vez que la rueda golpea un bache y absorben el impacto para permitir una conducción relajada, una dirección precisa y un frenado seguro.

El muelle helicoidal soporta el peso del automóvil y mantiene su altura, y encuentra un socio válido en el amortiguador, que se opone a la oscilación natural del muelle cuando se comprime después de un impacto y luego se extiende para volver a su forma original.

Muelles helicoidales: ¿son eternos?

No es común reemplazar los muelles helicoidales, excepto para personalizar la altura de su vehículo. Pero no son eternos. Por supuesto, reemplazar muelles helicoidales es más común en países fríos, mucho menos en España. Esto no significa, sin embargo, que no se considere necesario en algunas situaciones.

Con el tiempo, los automóviles nuevos se equipan con nuevas tecnologías y accesorios de serie. Todo esto agrega peso al vehículo, pero el mismo debe permitirle cumplir con las normas de emisiones cada vez más estrictas.

Como resultado, los fabricantes de coches reducen el peso del automóvil siempre que sea posible. En las últimas décadas, los muelles helicoidales han tenido una gran participación en este aligeramiento, con la reducción de su peso y dimensiones. Todo ello siendo igual, el tipo de material con el que están fabricados; esto significa que tenderán a desgastarse o romperse mucho más fácilmente que antes.

Los principales enemigos de los muelles helicoidales

Muchos países rocían las carreteras heladas con sal y grava. Si la capa protectora de la superficie de un muelle se daña por los escombros del camino y el metal queda expuesto, la sal lo corroerá y lo debilitará. Incluso el agua puede penetrar las grietas en el revestimiento de la superficie y comprometer la resistencia del metal; durante el invierno, el efecto se vuelve rápido porque el agua que ha penetrado se congela y se expande, y ensancha las grietas.

Las carreteras especialmente accidentadas, las cargas elevadas, las sobrecargas y el arrastre frecuente de remolques son, en cambio, elementos que provocan prematuramente que el acero que forma los resortes se deforme y se debilite.

Prevenir problemas en tus muelles helicoidales

Ciertamente, el control visual del estado de los muelles helicoidales, al igual que el de los amortiguadores, no es especialmente sencillo sin un sistema que permita elevar el coche, debido a su posición debajo del vehículo. Sin embargo, al igual que con los amortiguadores, existen señales de advertencia que son obvias para el conductor y que pueden ayudar a prevenir fallas potencialmente repentinas y catastróficas.

Un automóvil que, estacionado en un terreno llano, no tiene la misma altura en ambos lados, probablemente haya sufrido un debilitamiento debido a la corrosión o la deformación de uno de los muelles helicoidales en el lado inferior. Los frecuentes toques de fondo de los amortiguadores, acompañados del típico golpe, también pueden indicar que la carrocería del automóvil se desplaza más cerca del suelo de lo que debería.

Ni que decir tiene que en cada visita al taller o al especialista en neumáticos, lo ideal sería aprovechar el coche levantado para pedir al operador que compruebe cuidadosamente el estado de los muelles, su revestimiento protector y sus extremos. Un mínimo rastro de corrosión o, peor aún, el comienzo de una grieta no debe dejar dudas sobre la necesidad de reemplazar el muelle junto con el del otro lado; esto se debe a que nunca es aconsejable reemplazar los resortes individualmente, como el de los amortiguadores.

¿Es normal que un coche sea más bajo de lo normal?

Claro, todos lo hemos experimentado al menos una vez en la vida: durante una mudanza o al irnos de vacaciones llenos de familiares y equipaje. Son situaciones normales que no deben alarmar, si son esporádicas, pero que no deben presentarse con especial frecuencia.

Si esto sucede, para los vehículos que a menudo están sujetos a cargas elevadas, como los automóviles utilizados para el transporte de personas discapacitadas, para arrastrar remolques o equipados con cilindros de GNC o GLP, existen los llamados resortes «heavy duty», diseñados específicamente para traer la altura vuelve a las condiciones ideales incluso si se somete a cargas elevadas.

¿Viajar siempre cargados puede dañar a los muelles helicoidales?

Absolutamente. La geometría correcta de la suspensión se ve comprometida por un descenso excesivo de la carrocería del automóvil, ya sea debido a una fluencia de los muelles o a una carga excesiva a bordo. Componentes como amortiguadores, semiejes, brazos de suspensión y los propios neumáticos tendrán una vida útil muy corta.

Tampoco debemos subestimar el hecho de que un automóvil en estas condiciones también se vuelve difícil de manejar, especialmente en caso de maniobras de emergencia o frenadas.

Conclusiones

Ya sea un reemplazo por rendimiento o corrosión, o para mejorar la puesta a punto de un vehículo sometido a altas cargas, la instalación de muelles helicoidales nuevos, siempre que sean de alta calidad, siempre mejora el rendimiento de frenado, el paso por curva y la durabilidad de neumáticos y suspensiones.

Nuestra suerte de vivir en un país como España, con un clima templado, siempre nos ha ayudado a prolongar la vida de los muelles helicoidales originales, pero las especificaciones técnicas cada vez menos «generosas» de los componentes estándar y el empeoramiento de las condiciones de nuestras carreteras deben comenzar a nos hacen reflexionar sobre la importancia de este componente que hasta ahora ha sido a menudo subestimado. Una elección que puede resultar una excelente inversión.