Las «tijeras moleculares» facilitan el reciclaje de neumáticos usados

El número total de neumáticos para coches producidos y vendidos en todo el mundo, solo en 2019, alcanzó la marca de 3 mil millones (estimaciones de investigadores de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá). Este es un número enorme teniendo en cuenta que, una vez desgastados, la mayoría de los neumáticos usados y al final de su vida útil ​​(ELT) todavía terminan en vertederos o instalaciones de almacenamiento. Con el riesgo, en caso de incendio, de liberar contaminantes ambientales extremadamente nocivos al aire.

Nuevas formas de reciclaje de neumáticos usados

A lo largo de los años, numerosos proyectos de investigación han estudiado e identificado nuevas metodologías útiles para el reciclaje de componentes con estos productos. En la actualidad, los ELT pueden transformarse en ladrillos, asfalto e incluso combustible. Sin embargo, algunas sustancias permanecen irrecuperables.

En detalle, aún no ha sido posible recuperar los polímeros que componen estos neumáticos. La razón se debe a los fuertes enlaces que se crean durante el proceso de endurecimiento, en el que el azufre se mezcla con cauchos naturales para crear puentes entre los polímeros y transformar el líquido en un material sólido.

Realizado por investigadores canadienses de la Universidad McMaster y publicado en Green Chemistry, llega ahora un nuevo estudio que podría resolver el antiguo problema del reciclaje de neumáticos usados a final de vida..

Qué son las ‘tijeras moleculares’

«La química de los neumáticos es muy compleja y, por una buena razón, no se presta a la degradación», explicó Michael Brook, profesor del Departamento de Química y Biología Química de la Universidad McMaster y autor principal del estudio. «Las propiedades que hacen que los neumáticos sean tan duraderos y estables. en la carretera. también los hacen extremadamente difíciles de destruir y reciclar».

Por lo tanto, el equipo de investigadores desarrolló lo que Brook describió como «tijeras moleculares», que funcionan cortando los enlaces de polímero y «disolviendo» el material gomoso. «Hemos encontrado una manera de cortar todas las líneas horizontales, por lo que en lugar de tener una red de polímeros, es posible ahora obtener tiras individuales, que a su vez pueden aislarse y reutilizarse posteriormente con mucha más facilidad».

Sin embargo, los científicos especifican que la investigación aún se encuentra en una fase inicial y que la técnica es actualmente demasiado cara para ser utilizada industrialmente a gran escala. En cualquier caso, el punto de inflexión es prometedor y, según lo confirmado por los investigadores, se harán esfuerzos para que el proceso sea más barato en vista de aplicaciones más amplias. «Estamos trabajando en ello, pero este es el primer y más importante paso», concluye el profesor Brook. «Este proceso será crucial para terminar con un antiguo problema, que es tanto ecológico como económico, lo que permite la conversión de neumáticos usados ​​en nuevos productos».