¿El biocombustible producido con bacterias salvará los motores térmicos?

El biocombustible es un tipo de combustible obtenido a partir de materias primas de origen biológico, tales como plantas, algas, residuos agrícolas y forestales, desechos orgánicos, entre otros. Estos combustibles se pueden utilizar para alimentar motores y generadores eléctricos, reemplazando o reduciendo el uso de combustibles fósiles como el petróleo. El uso de biocombustibles puede ayudar a reducir el impacto ambiental del transporte y la energía, ya que se pueden obtener de fuentes renovables y locales.

Un supercombustible biológico

Los investigadores de Berkeley Lab han utilizado algunas bacterias para producir un nuevo biocombustible con una densidad de energía significativamente mayor que la del combustible para aviones.

Las moléculas del nuevo combustible se conocen como ésteres metílicos de ácidos grasos de policiclopropano (POP-FAME) y consisten en siete conjuntos de anillos de ciclopropano. Estos son anillos de tres átomos de carbono unidos en forma triangular, lo que obliga a los enlaces a formar un ángulo de 60 grados. Los troncos de este ángulo agudo contienen energía de alto potencial que puede liberarse durante la combustión.

Los científicos han identificado bacterias productoras de ciclopropano de origen natural en una familia llamada streptomyces. El resultado final de la investigación, como se publicó en Joule, fue obtener moléculas POP-FAME que el equipo denominó fuelimicinas, que requieren solo un paso adicional de procesamiento químico para transformarse en un combustible listo para la combustión.

Resultados muy interesantes

Luego, los científicos de Sandia National Labs realizaron simulaciones por computadora con los combustibles resultantes, para estimar sus propiedades en relación con los combustibles convencionales. El análisis sugirió que los nuevos combustibles tendrían una densidad energética de más de 50 megajulios por litro (MJ/L). Un número decididamente interesante si tenemos en cuenta que la densidad energética de la gasolina es de alrededor de 32 MJ/L, mientras que en los combustibles para aviones y cohetes es de alrededor de 35 MJ/L.

Esta mayor densidad de energía podría ayudar a los automóviles a llegar más lejos con la misma cantidad de combustible, pero también a reducir la cantidad de combustible necesaria para los lanzamientos de cohetes, ahorrando espacio de carga y peso.

Impacto ambiental reducido

Al mismo tiempo, la producción de combustibles a partir de bacterias reduce el impacto ambiental. Debido a que estos combustibles son producidos por bacterias alimentadas por plantas, quemarlos en motores reducirá significativamente la cantidad de gases de efecto invernadero agregados en comparación con cualquier combustible generado por petróleo.

Hay que decir que, obviamente, estos biocombustibles aún no están listos para su uso. El equipo debe encontrar formas de producir cantidades más grandes para probarlas en motores, mediante la ingeniería del proceso en cepas bacterianas más eficientes.

Además, planean investigar formas de producir moléculas de diferentes longitudes para diferentes propósitos. Los combustibles de cadena más larga serían sólidos, adecuados como combustible para cohetes, las cadenas más cortas podrían ser mejores para el combustible para aviones, y podría haber una molécula alternativa al diésel en el medio.