Sustancia extraída de un árbol usada en neumáticos: qué es el caucho

El caucho es uno de los materiales más utilizados en diversos sectores, gracias a sus características de flexibilidad y maleabilidad, que permiten obtener productos de diferente naturaleza y de excelente calidad.

Neumáticos de coche, gomas de borrar, guantes, complementos de moda, juguetes y mucho más: el caucho ya forma parte de nuestro día a día en multitud de situaciones. Pero, ¿de dónde viene este material? ¿Y cómo se procesa para obtener el producto final?

Caucho natural: un producto del árbol Hevea

La primera observación que hay que hacer es que el caucho no es un material sintético, como algunos podrían pensar, sino un producto natural derivado del árbol Hevea brasiliensis, también llamado comúnmente árbol del caucho.

Originario de las selvas de Brasil, este árbol siempre representó, desde la época de las civilizaciones precolombinas, un importante aliado para la elaboración de productos de uso común de diversa índole, como sandalias y pelotas para jugar.

Cuando los europeos llegaron a las Américas quedaron particularmente impresionados por este material completamente desconocido, debido a su alta elasticidad y no pudieron evitar estudiarlo y observarlo. A lo largo de los siglos, gracias también a la evolución científica, el procesamiento del caucho se ha vuelto tan eficiente que permite la producción de cualquier objeto, como podemos ver mirando alrededor.

Cómo se extrae el caucho

El caucho todavía se extrae del árbol de Hevea por un método tradicional, llamado tapping o golpeteo de caucho: en esencia, se quitan finas capas de corteza del tronco para obtener el escape de un líquido blanquecino y pegajoso. Se trata de látex, un producto que tiene como objetivo proteger a la planta de los animales herbívoros gracias a su contenido en sustancias tóxicas, pero no peligroso para los humanos salvo en sujetos alérgicos.

El poliisopreno, un compuesto contenido en el látex, es el punto de partida para la producción de caucho. Este se presenta como una molécula muy larga con características químicas muy particulares, que favorecen su elasticidad y deformabilidad.

Cómo se trabaja el caucho

El caucho así extraído, en realidad, es poco trabajable a nivel industrial ya que es muy sensible al calor y quebradizo en frío. Fue Charles Goodyear quien descubrió un particular tratamiento a base de azufre y calor, llamado vulcanización, capaz de hacer mucho más resistente el material.

En la práctica, la vulcanización permite unir las cadenas de poliisopreno a través de «puentes», de manera que el material puede ser más elástico y maleable, pero también menos deformable. Esto conduce al uso industrial real del caucho, en particular en el sector de los neumáticos, que implica un enorme consumo de materia prima, pero también en muchas otras áreas, como las de la producción de juguetes, artículos deportivos, materiales sanitarios, eléctricos y mucho más, que utilizan diferentes tipos de maquinaria y procesamiento para obtener el producto final.

Los costos de procesamiento del caucho natural son altos y por esta razón a lo largo de los años la industria de productos de consumo ha optado cada vez más por el uso del caucho sintético, reemplazando casi en su totalidad al caucho natural y ecológico.

Sin embargo, no debe olvidarse que los cauchos sintéticos están hechos de petróleo y no son amigables con el medio ambiente. El caucho natural, por otro lado, es un material que es completamente biodegradable al final del ciclo.

Caucho sintético

La repentina escasez de materias primas que se produjo al final de la II Guerra Mundial, por un lado puso en evidencia la importancia económica y política del caucho natural, por otro estimuló la búsqueda de productos alternativos, especialmente el caucho sintético.

Los primeros productos de caucho sintético producidos fueron el poliisopreno en Alemania en 1909 y el polibutadieno en Rusia en 1910. La invención del caucho de estireno-butadieno por parte de químicos alemanes en 1935 también fue importante.

Con el advenimiento de las industrias químicas en la década de 1960, se introdujeron en el mercado muchos cauchos sintéticos.

Los cauchos sintéticos, creados para reemplazar a los naturales abaratando los costos de producción y utilizando un proceso industrial a gran escala, son muy duraderos en el tiempo, pero no son biodegradables.

Caucho biodegradable

El látex natural en sí mismo es biodegradable y seguro para el medio ambiente, pero las sustancias con las que se trata, como el amoníaco y el disulfuro de tetrametiltiuram, y el óxido de zinc como conservante contra la descomposición bacteriana, dificultan su reciclaje.

De hecho, los operadores de plantas de tratamiento de aguas residuales informan que el látex es uno de varios materiales problemáticos que no se ven afectados por el sistema de tratamiento biológico.

Por lo tanto, los productos resultantes son difíciles de reciclar. De momento aún no se ha encontrado ninguna técnica que permita reutilizarlos conservando todas sus cualidades. Sin embargo, se puede usar para fabricar productos que son menos elásticos y tienen requisitos de pureza más bajos.

Por ejemplo, los pavimentos flexibles fabricados con betún reciclado que los normales son más flexibles a bajas temperaturas y más resistentes a altas temperaturas.

Además, también se puede utilizar como combustible en fábricas de cemento y en algunas centrales térmicas y el «polvo» elaborado con gránulos de caucho reciclado, especialmente con neumáticos usados, se utiliza para mejorar el aspecto, la flexibilidad y la estabilidad de los campos de juego. en césped artificial.

Caucho: usos

Hay muchos usos del caucho natural.

• El caucho sin vulcanizar se utiliza para fabricar masillas, adhesivos, aislantes y suelas de zapatos.
• El caucho vulcanizado está más difundido, gracias a su alta resistencia a la abrasión, y es adecuado para la producción de bandas de rodadura para neumáticos y cintas transportadoras.

Con los cauchos más duros, en cambio, se construyen tuberías capaces de soportar el paso de sustancias abrasivas.

Propiedades del caucho

Las muchas características del caucho natural lo han hecho ampliamente utilizado en la industria manufacturera. En particular

• flexibilidad, explotada en la fabricación de tubos y rollos para imprentas.
• elasticidad, para construir soportes capaces de absorber impactos y reducir vibraciones.
• al ser impermeable a los gases, sirve para construir objetos inflables y tubos para aire comprimido.
• tiene también impermeabilidad al agua, en estado líquido se usa para impermeabilizar ropa y para cubrir tanques y cisternas.
• ofrece muy baja transmisión de electricidad para que sea material aislante.

Productos de goma

Se pueden fabricar muchos productos de consumo, desde productos para el hogar hasta productos para niños. El caucho natural cuenta con varias cualidades:

• es antimicrobiano
• anti-moho
• tiene impermeabilidad al agua y al gas

Por este motivo, también debe considerarse adecuado para productos dedicados a la primera infancia, como juguetes y, especialmente, tetinas, chupetes, masajeadores de encías para aliviar el dolor de encías.

Se pueden hacer artículos ecológicos, artículos de cocina, colchones de látex y almohadas ortopédicas para el hogar.

Alternativas naturales al caucho

Algunos estudios están tratando de encontrar una alternativa natural. De hecho, otras plantas aportan una savia similar a la de la hevea brasiliensis, de la que se obtienen sustancias alternativas al caucho:

• Ficus elastica
• Parthenium argentatum, de donde se obtiene el guayule
• Castilla elastica, mezclada con látex de Ipomoea blanca (Ipomoea alba)
• Taraxacum Kok-Saghyz
• Landolphia humilis, de la que se obtiene el caucho de hierba
• Funtumia elastica

Un árbol que se presta bien es el guayule (Parthenium argentatum), que ha sido estudiado durante mucho tiempo para la producción de un látex alternativo que ofrece, entre otras cosas, una mayor tolerancia a las alergias. Es un arbusto que crece en climas áridos y proporciona un látex similar al que se obtiene de la hevea brasiliensis.

Dotado de propiedades hipoalergénicas como para hacerlo apto para la fabricación de guantes para cirujanos, fue utilizado a principios del siglo XX y durante la Segunda Guerra Mundial debido al embargo asiático sobre el caucho. El bajo rendimiento (un tercio respecto al del caucho) hizo que se abandonara.

Otra alternativa válida es también un caucho que se puede extraer de las plantas de Taraxacum Kok-Saghyz, una variedad del diente de león de Kazajstán. De hecho, en las raíces de esta planta parece haber un látex que produce caucho natural, con características muy similares a las del tradicional árbol del caucho.