Neumáticos Michelin: el sueño de dos hermanos

La famosa marca de recambios para neumáticos Michelin, cuyo nombre completo es SCA Compagnie Générale des Établissements Michelin, es una compañía francesa fundada hace más de un siglo, concretamente en el año 1889. Aunque originalmente los fundadores, Édouard Michelin y André Michelin ofrecían sus servicios en la ciudad gala de Clermont-Ferrand, hoy en día la empresa dispone de una densa y tupida red de filiales cuyo entramado se distribuye de manera global, en cierta manera gracias a la adquisición y asimilación de competidores del mismo nicho como BFGoodrich, Tigar o Uniroyal.

Neumáticos Michelin o la historia del ciclista que quiso reparar su rueda

Pese a que inicialmente la fábrica de los hermanos Michelin era una factoría de goma, una buena mañana recibieron la visita de un ciclista que demandaba una reparación en su rueda. Se necesitó más de un día por aquel entonces para solucionar el problema, incluso cuando dicha solución sólo fue provisional. Esto espoleó la imaginación de los hermanos que pronto patentaron un modelo de rueda propio gracias al cual se podía prescindir del neumático y sustituirlo por uno nuevo, sin que hubiese necesidad de reparar el conjunto de la rueda. Este sistema fue el que permitió al ciclista Charles Terront ganar la primera carrera de larga distancia, el Paris-Brest-Paris de 1891.

La mascota de Michelin fue creada en 1894 bajo el nombre de Bibendum, el cual ha tenido desde un tema musical hasta una aparición en los cómics de Asterix y Obelix

Aunque los avances en la tecnología continuaron en los años venideros, el siguiente aporte de mayor repercusión que los hermanos Michelin hicieron fue la creación de su mascota corporativa, Bibendum, al que a veces se le atribuye incorrectamente el nombre de Michelin u Hombre de Michelin. Bibendum fue presentado por primera vez en el expositor de la feria de Lyon de 1894, acompañado del eslogan «Nunc est bibendum!!..», en castellano «es hora de brindar», un pasaje extraído directamente de las Odas de Horacio. El entrañable personaje ha estado presente en diversas creaciones artísticas desde musa inspiradora en la Silla Bibendum de la diseñadora de muebles modernista Eileen Gray a personaje invitado en la serie de cómics Astérix, o tema musical, aunque en este último caso no sin repercusiones para el autor, Momus, que fue llevado a juicio por la marca.

Evolución de Bibendum, mascota de Michelin.

Expansión mundial

La expansión de la marca ocurrió durante el primer cuarto del pasado siglo gracias a varios hitos tecnológicos como las ruedas Run-Flat (capaces de continuar funcionando brevemente tras el pinchazo) o el neumático radial y una adecuada administración, capaz de tomar decisiones audaces a la hora de obtener recursos, como poseer grandes plantaciones de árbol del caucho en Vietnam. Algunos de los movimientos de la empresa no estuvieron libres de controversia, respecto al último punto expuesto, las plantaciones, el lugar de Thuân-Loï, cerca de Phú Riềng en la provincia de Biên Hòa (Cochinchina), se apareció en los mapas debido a la huelga de Phú Riềng Đỏ instigada por los comunistas en febrero de 1930 y que acabó con la concesión de todas las peticiones que los trabajadores hacían a la empresa.

Michelin es hoy en día el mayor fabricante de ruedas a nivel mundial. Su gran invento, los neumáticos radiales, copan el mercado y asfixian a los competidores, al tratarse este sistema de una tecnología única y eficaz, protegida bajo una patente que se mantiene regular y cuidadosamente actualizada para proteger los intereses de la compañía. Los neumáticos que la marca ha producido no incluyen únicamente aquellos destinados al ciudadano, sino que Michelin participa activamente en el mundo del motor, con especial énfasis en las competiciones de MotoGP, Fórmula 1 y las míticas carreras de resistencia de Le Mans.

Michelin es también famosa por sus aclamadas guías de carretera y, especialmente por el renombre que otorga a los poseedores de su más alta condecoración a la excelencia gastronómica, la estrella Michelin. La gran cantidad de productos de calidad que ofrece Michelin la convierten sin duda una empresa plurivalente y dinámica, que seguirá teniendo éxito en el futuro.