Akron, historia y curiosidades sobre la capital mundial del neumático

Enclavada en el estado de Ohio, Akron es hoy un reflejo de la que fue la madre de la prolífica industria del caucho.

Fue en esta ciudad donde se diseñaron los primeros neumáticos hace ya más de dos siglos, donde el primer dirigible de Goodyear levantó el vuelo, y donde nacieron dos prodigios baloncestísticos que se vieron las caras en la última final de la NBA: LeBron James y Stephen Curry. La historia del caucho y de la propia ciudad de Akron van de la mano desde el siglo XVIII.

Los inicios de Akron y su relación con el caucho

El nombre de la ciudad, cuyo origen podría venir de los arkanos, una de las antiguas tribus griegas que tras la colonización europea se estableció allí, se ha asociado a la industria del caucho desde mucho antes de que los EEUU se enamorasen del automóvil. A mediados del siglo XVIII, Akron cambió su condición de aldea a ciudad en 1865, motivado por el creciente interés por la goma que se había instalado en esta pequeña ciudad durante aquellos años.

Akron se fundó en 1825 junto al Canal de Ohio y Erie, una vía de transporte crucial que facilitó el desarrollo industrial. La ubicación estratégica de la ciudad atrajo a empresarios visionarios que vieron el potencial del caucho, un material que revolucionaría muchas industrias. El auge del caucho no solo transformó Akron en una ciudad industrial, sino que también la convirtió en un imán para inmigrantes y trabajadores de todo el mundo.

No fue hasta 1869 cuando un visionario como B. F. Goodrich decidió hacer negocio fundando la primera compañía de goma. Los cambios originados por la revolución industrial hicieron que pronto, a principios del siglo XX, se acuñara el término de la “capital mundial del caucho” para referirse a la pujante Akron. La ciudad duplicó su superficie y aumentó su población en más de un 200% en los inicios del siglo, todo gracias a la ‘fiebre del caucho’, lo que le valió quedarse con el lema oficial de «capital mundial del caucho».

La expansión de la industria del caucho en Akron

Akron fue la ciudad del país que creció más rápidamente gracias a los neumáticos para coche, espoleada por la creciente industria automovilística norteamericana. Mientras la ciudad exportaba neumáticos económicos, importaba trabajadores para las fábricas de goma venidos desde muchos lugares, incluyendo Europa. La diversidad cultural y la afluencia de trabajadores contribuyeron a la riqueza y el dinamismo de la ciudad.

En 1915, la familia O’Neil fundó la compañía General Tire y el gran almacén se convirtió en un símbolo de Akron. Desde 1915, la superficie de la ciudad duplicó su tamaño desde los 29,38 kilómetros cuadrados a los 65,29. La empresa General Tire se destacó no solo por su producción de neumáticos, sino también por su innovación en la tecnología de los neumáticos y su contribución a la aviación durante la Segunda Guerra Mundial.

Lo mismo ocurrió con un aumento de la población de más de un 200% en una década, pasando de los 69.067 habitantes en 1910 a 208.435 en 1920. Un cartel de Bridgestone preside uno de los accesos a Akron, recordando su historia gloriosa. Durante este período, Akron se convirtió en un centro de innovación y desarrollo tecnológico en la industria del caucho. Las universidades locales, como la Universidad de Akron, jugaron un papel crucial en la formación de ingenieros y químicos que impulsaron la industria.

De la fiebre del caucho a la decadencia

Dos fueron las compañías que brillaron con más fuerza durante esta época de bonanza para la industria del neumático en particular y la estadounidense en general: Goodyear Tire and Rubber Company se convirtió en el principal fabricante de neumáticos de América. Fue en este momento cuando lo que era un simple eslogan para referirse a Akron se convirtió en una denominación oficial de reconocimiento mundial como «capital mundial del caucho».

Goodyear, fundada en 1898 por Frank Seiberling, se destacó por sus innovaciones en la fabricación de neumáticos y productos de caucho. La empresa jugó un papel fundamental en la historia de la aviación con la construcción de dirigibles y neumáticos para aviones. El icónico dirigible de Goodyear se convirtió en un símbolo de la compañía y una imagen familiar en eventos deportivos y ferias.

En la actualidad, la ciudad es solo un reflejo de la creciente Akron cubierta de oro y caucho. Muchas fueron las fábricas que durante la década de los 80 y 90 cerraron sus puertas debido a la enorme competencia del mercado local, a la expansión e internacionalización en la fabricación de los neumáticos y a la dura competencia que empezaba a hacer acto de presencia desde el mercado europeo y sobre todo asiático. Sin embargo, dos son los símbolos que mantienen la esencia de capital del neumático: Goodyear, que mantiene su sede en la ciudad, y Bridgestone, que conserva su centro técnico de operación para todo el continente americano.

La herencia de Akron en la industria del caucho

Estos dos titanes del mundo del caucho mantienen una mirada de nostalgia sobre la que fue la próspera Akron y no olvidan sus raíces dentro de un mercado con neumáticos baratos online cada vez más globalizado y competido. Goodyear y Bridgestone, aunque enfrentan nuevos desafíos, continúan siendo referentes en la industria del caucho, representando la rica historia de Akron.

La Universidad de Akron, fundada en 1870, también ha contribuido significativamente a la industria del caucho a través de su Instituto de Investigación del Caucho, un líder mundial en la investigación y desarrollo de nuevos materiales y tecnologías del caucho. Este instituto sigue innovando y proporcionando soluciones avanzadas para la industria, manteniendo viva la conexión de Akron con el caucho.

Curiosidades y legado de Akron

Akron, a pesar de los cambios y desafíos que ha enfrentado, sigue siendo un símbolo importante en la historia del caucho. La ciudad, que una vez fue el corazón palpitante de la industria del caucho, aún mantiene vivo su legado a través de las compañías que la pusieron en el mapa mundial. La historia de Akron está marcada por la innovación, la resiliencia y la adaptación a los cambios del mercado global.

Una curiosidad interesante es que Akron no solo fue crucial en la industria del caucho, sino que también desempeñó un papel vital en el desarrollo de otras industrias relacionadas, como la aviación y la automoción. Durante la Segunda Guerra Mundial, las empresas de caucho de Akron fueron fundamentales en la producción de neumáticos y productos de caucho para el esfuerzo bélico, contribuyendo significativamente a la victoria de los aliados.

Akron también ha sido sede de varios eventos y ferias internacionales relacionados con el caucho, atrayendo a expertos y profesionales de todo el mundo. Estos eventos han servido para compartir conocimientos, innovaciones y establecer colaboraciones que continúan impulsando la industria del caucho hacia el futuro.

En conclusión, Akron no solo ha sido fundamental para el desarrollo de los neumáticos modernos, sino que también ha dejado una marca imborrable en la historia industrial de Estados Unidos. La ciudad continúa siendo un símbolo de la innovación y la capacidad de adaptarse a los cambios, manteniendo su legado vivo en la memoria colectiva y en la industria global del caucho.